平安死帳絵巻
　巻四　　闇　

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　ひたひたと、黒い影が、京の夜道をゆく。
　都といえど、月の光も差さぬ闇夜は暗い。
　だが、かつて何度も歩いたこの道を、迷うことはない。
　もうすぐだ。
　もうすぐ、おまえに裁きを下してやる。
　闇の中で、怪しく瞳が光る。
　遠くで野良犬の遠吠えが聞こえる。


　検非違使庁の牢屋の中。
「綺羅が来る」
と竜崎が言ったきり、動きはない。
　顔色の悪い陰陽師はとんとん、と裸足で床を踏みしめると、再び紙で出来た人形に戻った式神を懐に仕舞った。
　松田は不自由な姿勢のまま、引き攣った笑いを陰陽師に向けた。
「…や…やだな竜崎、脅かさないでくださいよ…何も来ないじゃないですか」
　し、と竜崎は唇に指を立てた。
　足音がする。
　いや、それは足音、ではない。
　ひたひたと、なにものかが近づく、気配だ。

　何があっても絶対に喋らないでください。
　竜崎は松田に耳打ちして、素早く物陰に退いた。

　ひた。ひた。ひた。
　ぴたり。
　と闇を引き摺るようなその気配は、牢の前で、止まった。
　冷たい水のような空気が、闇が、毛穴からぞうっと染みこんでくる。
　がちゃり、と鍵が外れる音がして、それは現れた。

　黒の袍。単。指貫袴。
　黒の冠を正し、恭しく巻物を捧げたその男は、鬼、と呼ぶにはあまりに整然としすぎている。
　松田は安堵した。
　この装束は、刑部省に仕える文官のもの。恐らくは、罪人を取り調べに来たのであろう。綺羅ではない。
　そもそも、松田の姿は竜崎のかけた呪によって見えなくなっている筈。
　しかし、闇をまとったような黒衣の官吏は、一歩進んで足を止めた。
「…ほう」
　冷ややかな目で松田を見下ろすと、にやり、と口の端が裂けた。
「姿隠しの術か。…つまらぬ呪い師のよく遣う手よ」

　見えている。

　人とは思えぬ邪悪な笑みに、粟立つような鳥肌がざあっと全身を駆けめぐった。
　やはり、これは鬼。
「そんな呪でわたしの目が欺けると思ったか。…愚かな」
　思わず顔をあげると、鬼と目があった。漆黒の闇のように暗く冷たい瞳が松田を見据える。金縛りにあったように、身体の自由が効かない。松田の額に汗が浮かんだ。
　竜崎の呪は全く効果がなかったのか。
　考えてみれば、あんな馬鹿ばかしい写経ぐらいで姿が見えなくなる訳がないのだ。
　呪いなんてものを信じた自分が馬鹿だった、と松田は心の中で己と竜崎を呪った。

「おまえの名は」
　鬼の問いかけに、松田はわななく唇を必死で固く閉ざした。
「…答えぬか。それとも恐怖で舌すら凍り付いたか」
　額から脇から冷たい汗がいくすじも滝のように流れ落ちる。
　鬼はそれを見て、ふん、と笑った。
「この程度で青くなる小者が綺羅を騙ったか」
　下衆めが、と吐き捨てる。
「よかろう。おまえの名など、訊かずともわかる。神仏より授かりしこの眼で見ればたちどころに、な」
　鬼は手にした巻物をさらりと広げ、恭しく奉じた。
　眼が、禍々しい光を放ち金色に輝いた。
「削除」
　






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